马蹄铁在青石板上发出清脆的声响，朱红色的宫门泛着冰冷的寒光，抬头望向巍峨的宫墙，严以卿翻身下马。
“严将军，圣上已在御书房等候多时了。”太监总管李德全躬身行礼，目光却在她腰间的佩剑上停留了一瞬。
唇角勾起若有似无的笑意，严以卿解下佩剑，递给身后的副将，“在宫外等我。”
“是。”邢万阳道。
御书房内，龙涎香的气息压抑得让人窒息，盘龙香炉中升起的青烟在殿内缭绕。
严以卿单膝跪地，“臣严以卿，叩见陛下。”
“爱卿平身。”皇帝的声音从上方传来，带着几分沙哑。
刘正康高坐在龙椅之上，身后的屏风绣着九条金龙，龙影熠熠生辉，“此番幽州大捷，严将军可算立了大功。”
宫墙之上，几只乌鸦扑棱着翅膀掠过，发出刺耳的叫声。
严以卿虽然没有抬头，但她却能感觉到皇帝的目光在自己身上逡巡，像是在打量一件器物。
“谢陛下。”她缓慢起身，始终低垂着眉眼，“为国效力，是臣的本分。”
女人身上的玄甲沾满了北地的风霜，与金殿内辉煌夺目的装饰，显得格格不入。
“虽是本分，但有功自然当赏。”皇帝用手中的玉如意轻轻敲击龙椅扶手，发出清脆的声响，话锋一转，道：“于女子而言最重要的莫过于婚事，朕思来想去，也该为你寻个归宿。”
“瑞国公世子才貌双全，与爱卿正是良配，皇后既已懿旨赐婚，那朕，便做主为你添妆。”
赵怀瑾，回忆方才在朱雀街的惊鸿一瞥，严以卿的手指微微蜷起。她抬起头，正巧对上皇帝意味深长的目光。
流云忽然蔽日，浮光在皇帝脸上投下忽明忽暗的阴影。
从选择归京的那一刻起，严以卿就明白，自己与赵怀瑾之间的婚事已经没有回旋的余地。
“臣......”她刚要开口，皇帝却继续说道：“另，司农寺少卿一职空缺已久，爱卿文武双全，正适合此职。至于边关军务，就交给王将军吧。”
少卿听着是个四品官，实则只是个闲职，司农寺负责仓廪账目，粮储，以及京中官员的俸禄发放。
且不说顶头就有一位司农寺卿压着，再往上还有吏部、户部、礼部的各级官员。
明升暗贬，立了战功的将军竟得“如此佳赏”，这位陛下可真是——厚德载物。
殿外的风声忽然大了起来，吹得玉石珠链哗哗乱响，仿佛黑白棋子跌落在地的曲奏。
“微臣，谢主隆恩。”严以卿再次跪下，额头触地。
青砖的霉味混合着龙涎香的浓郁，凉意透过肌肤，令人头晕目眩。
“对了，”皇帝的声音又响起，“朕在城南赐你了一座宅院，李德全，带严将军去看看。”
走出宫门时，严以卿抬头望天。
宫墙下的柳树已经抽出新芽，嫩绿的枝条在风中轻轻摇曳，投下斑驳的影子。
“将军……”
严以卿虽然唇角噙笑，但邢万阳却清楚，这是——自家将军极生气时的模样。
“回府，看看陛下赏赐的宅院。”严以卿动作干脆地翻身上马，目光扫过宫墙下的暗影。
那里，几个锦衣卫的身影一闪而过。
-
城南的宅院确实气派，朱门高墙，雕梁画栋，楣上“严府”两个鎏金大字，在夕阳下光辉夺目。
庭院内紫藤花开得正艳，浅紫色的花瓣随风飘落，在地上铺了一层薄毯。
若是只论景，这座宅邸的确很美。
甚至——
有些太合她的心意。
严以卿站在庭院中，看着满园春色，潋滟的桃花眸染上几分郁色。
皇帝怎么会知道？
“卿儿！”
听到熟悉而又陌生的称呼，眼中浮起真切的暖色，严以卿转过身，只见严玥牵着一个玉雪可爱的小姑娘朝自己走来。
“阿姊。”
“你最喜欢紫藤花，这院子如何？布置的你可还满意？”说着，严玥摸了摸刘成安的脑袋，“成安，叫小姨。”
水润的圆眼盛满了单纯的憧憬，牵着严玥的手掌，刘成安奶声奶气地喊道：“小姨是大将军！”
“一转眼，成安居然都这么大了。”视线落在面前的女子身上，严以卿抿紧唇瓣，“阿姊，此次归京，我来履行我们当初的约定。”
“天未变，道亦不变。”
时过境迁，她担心严玥或许生出了别的念头，但只要有了这句话，那就无需多言其它。
与严以卿目光相接，瞬间心领神会，严玥朝身后的如意招手，“如意，你带郡主去园子里逛逛。”
“是，王妃。”如意恭敬回道。
空旷的内院只剩姊妹二人，院内的气氛很快便发生了变化。
“殿下。”严以卿单膝跪地。
“无需多礼，不论有没有外人在，我都是卿儿的阿姊。”弯腰将严以卿扶起，严玥嗓音温柔地问道：“姑姑她身体可还好？”
“现在左手也能过几招了。”
从她的语气中窥出几分端倪，严玥摇头叹息：“你此次进京，姑姑肯定很生气。”
“是啊。”严以卿仰头看向紫藤树，目光复杂，“但是姑姑她不明白，一味的避让，只会令那些伥鬼得寸进尺。”
“姑姑也有自己的考量，毕竟，你是严辉将军唯一的血脉。”
这条路并没有正确的方向。
既做出选择，那她就会坚定的走下去。
“陛下授我为司农寺少卿，三日后赴任。”走到树下的石桌旁，严以卿神色淡淡。
“他打得一副好算盘，在世人眼中，赵怀瑾是极好的如意郎君。”秀眉微蹙，严玥摇着头说道：“他赐你良缘，又赏你一个清闲的官职，就算把那群言官汇到一处都挑不出半点毛病。”
“嗯，毕竟我是女子。”严以卿冷嗤。
因为她是女子，所以赫赫战功可以被“好姻缘”轻易抵消；因为她是女子，所以就算被赋予闲职也应该感恩戴德。
因为她是女子。
所以，他们不会过多堤防。
“我在宴会上见过他几次，赵怀瑾，确实可以称得上良人。”用余光打量着严以卿的神情，严玥的眼底掠过一抹复杂的情绪。
瑞国公嫡系只赵怀瑾一人，眼下虽因年岁浅，尚未承爵，但日后承袭爵位也是板上钉钉之事。
家世出身没得挑。
更不用说——他那郎艳独绝的才貌。
如玉公子，天赐良缘。
大雍朝堂的水太浊，手中没有掌握太多筹码的情况下，以卿若是想要选择明哲保身，她也能理解。
“我已心有所属。”
心有所属这四个字，严以卿从及笄一直说到现在，严玥曾经以为这只不过是她用来搪塞长辈的借口。
但现在看，又…好像确有此人？
“那人是谁？”
瞳眸染上不易察觉的晦暗，取出藏在衣襟的紫色锦囊，修长的手指将系带挑开，严以卿攥紧褪色的发带，“斯人已逝，然初心不改。”
本来她不愿将心事告知她人。
但或许只有这样，殿下才能更放心些。
能够做到泰山崩于前而色不变的严玥，在知晓严以卿的心仪之人是位女子后，也不免噎道：“你的心上人，是……”
“嗯。”严以卿垂眸。
有严瑞玉这位“珠玉在前”的姑姑，严玥对磨镜之好也算有所了解，但是她没想到，严以卿居然同样如此。
妹妹真的有心上人。
不仅是位女子，而且还已经逝世了。
气氛突然变得有些尴尬，一向能言善道的严玥，难得语塞，“佳人已故，你也…早些走出来吧。”
以为那位女子是曾经与严以卿并肩作战的将士，严玥轻轻拍了拍她的左肩，以示宽慰。
“走不出来。”严以卿伸手接住一片紫藤花瓣。
究竟是走不出来，还是她根本就不想走出来？不过，这样的结果，对自己而言反倒是件好事。
“你打小就有主意，既然是私事，那我也就不劝你了。”长睫在眼下形成两道阴影，严玥抿唇说道：“言归正传，你此次回京是太子和王氏谋划的结果——”
“将军，瑞国公府来人求见。”
“瑞国公府？”严以卿皱眉看向身侧的严玥，“阿姊觉得，此人是奉谁的命而来？”
“见了以后就知道了。”