江朝颐一出雪居，等候在外的婢女马上迎了过来，两人快步下山时，那婢子耐不住压低声音问：“小姐，宗主这回到底是什么意思？”

“他并没有借机多发作，而是许了宽限一年的时间，让我们补齐帐上的亏空，”江朝颐面上的无助神色褪去了，阴沉沉的：“但条件是他会收回我掌宗内财务的权力。”

婢子一惊，随即沉吟道：“壮士扼腕，这想想也算是能接受的结果了——看来宗主也还并不敢和我们江家闹得太僵，”又安慰江朝颐：“小姐也尽可放宽心些：就算这会儿收了小姐的权，但您这么多年的用心经营，早已成功使我们的势力在蓬莱扎稳了根基……”

“你还没想明白吗？——这恐怕才是他发难的实际目的，”江朝颐深吸了一口气，道：“你道宣无虞是第一天知道我们私自挪用蓬莱的灵矿周转私业吗？现在终于抓到我们这么大把柄，他为什么会高高拿起，又看似轻轻地放过？——恐怕，他本来意在的就是我手下这群人！——你难道忘了半年前那场刺杀了吗？那件事看来到底在他心里埋下了根刺！”她眼光骤然变得犀利起来：“你回去马上就转告所有人：这些年因自恃有我撑腰的缘故，有些人确实是太恣肆了！现在给我细细想想之前都干过什么无视法纪的勾当，抓紧时间清理好自己的首尾，否则，一旦被宣无虞找到证据，又赶上犯了他忌讳的话，将有他们好受的！——我这段时日都暂只好以弱示人，可使不出多余心力再出手保他们！”

婢子喏喏称是。

两人直下到半山腰，所见皆是冬季萧条的山色，江朝颐眯了眯眼，忽然想起了雪居那满园子春天的花木来，不由轻轻呢喃了句：“他那院子，是专门找了人用木系功法维护的景致？——他什么时候竟有这种闲情了？”

“是那个辛夷的孩子，修炼了《素问》，”那婢子显然是江朝颐的心腹，专替她收集、汇总各种情报：“据说昨天就在云中城少主的眼皮底下境界突破了，而宗主为了给他护法，竟就那么当场打发了云中城的那位少主。”

江朝颐一愣，那婢子又补充道：“先前便听人说过几次，到雪居拜见宗主时，撞见了宗主正在亲自考校那孩子的功课……似乎连那孩子的笔迹，都与宗主有些相像……许正是因这样亲力的教导，竟使这样一个普通三灵根资质的庸才，在短短一年时间内就晋升到了炼气中期，比寻常的单灵根都要快上了不少。”

江朝颐听到这里，不由微微蹙起了眉，她自觉比其他人更琢磨透了宣虞性情——他这人一惯的偏执、强势，从不甘屈居于任何人之下，而习惯将一切事情尽纳于自己的掌握中，所以即便和江家合作了这么久，仍对自己心防极重，但这样的性格也使他不会吝于去施予弱者垂怜——在其余人皆对宣虞接纳兰因的做法不解时，江朝颐早已想得很明白：对于辛夷当年当众背弃他们婚姻给他带来的耻辱，宣虞必不可能轻易释怀，可像他那样矜傲到了极点的人，也必然是不屑于对此做出任何报复举措的。至于他会在辛夷死后答应庇护她的孩子，也大概并非是出于对往事的既往不咎，而是为了让这个象征了辛夷的背叛与他的耻辱的孩子，从此仰他的鼻息、受他的施舍而活，这个卑贱的“奸生子”，往后余生都将在为自身的存在本身“赎罪”，所能得到的最好待遇不过是在蓬莱做无尽的苦而没用的杂活，做一辈子只能苟且偷生的废人……她自觉想清楚了宣虞的心思，因此也从没有当真在乎过兰因——在她眼里，这就是一只蝇虫。但——究竟为什么，宣虞却比她想象中的要善待了兰因许多？甚至可以称得上是偏爱……

他对辛夷都未曾这样真正用心过吧？宣虞过去哄着辛夷，不是碍于江潮生吗？所以为什么对这个孩子…？

因记起与辛夷的不愉快往事，她神色也彻底冷了下来，沉声吩咐婢子：“从今天起，要将这孽障也给我时时打眼盯紧了。”

***

兰因和钟纨按照约定，往学宫分配给宋文期的居舍来找他，因为两人都未向学宫申请住所，故而也是第一次正式参观这边弟子居舍的模样。

——因学宫总面积极大，弟子众多、所修专业偏重又各不相同，为便宜考虑，学宫便将弟子居舍分散设置在了三十三处区域，可做自由选择。宋文期因有意进攻文道，故而申请的住所便位于最靠近艺文馆的“幽篁里”，此间环境如名，乃坐落于一片四季苍翠的竹林之中，就连居舍，也皆是三栋围成一进的竹楼小院，一进进院落间与院内中庭处皆设有竹景、假山、清池等，而随处可见仙鹤，或震翅于竹风，或栖息于池塘间。

便是兰因这因为内心的阴影对艺文馆极抗拒的，见了这景致，也不由感叹此地的清雅，钟纨更是由衷赞叹：“你这里的环境可真好啊！若是无需照顾爹爹，我恐怕也想要到这里来起居呢！”

“嗐！”宋文期却道：“那是你们还没看到只有评上了甲级，还有那些交了特别款项受关照的权贵弟子才有资格住进去的‘阆苑’，”他忽然压低声音，挤眉弄眼地对兰因两人道：“我这些天也没闲着，打听到不少消息，这学宫中的派系争斗、内间门道可也不少呢！”

他本意是想要另外两人求着他讲，却不想兰因只是被他这副神态逗笑了，而钟纨闻言，则是皱了皱眉，正色：“我们还是不要去参与这些，就专注于学业就好。”

宋文期不由觉得没趣，便也未再说下去，几人说话间，已到了宋文期所住的院落——匾有题曰“绿筠轩”——的门外。

院中有清幽的笛声传来，宋文期边推院门，边给他们介绍：“我住在西面，东面的楼尚还空着，北面住的是主修文道的一位名叫‘仲书鹤’的丁巳辈师兄，和天白师兄他们同年，是近些年修文道中的佼佼者，因此很受郁祭酒的看中，听说不仅有意将他收作入室弟子，还责他领衔管理学宫内的风纪——哦，对了，你们应该也见过他，就是入门考核的笔试过后，代表艺文馆读榜的那一位。”

——一入庭院，果然就见个头戴儒巾的少年，正在倚竹栏横笛而吹，听得动静，便睨眼朝兰因、钟纨瞥来，随即愕然之下，竟倏然停下了吹奏，拧眉问宋文期：“谁让你把他们带到这里来的？”

兰因和钟纨这时也是一怔——说来之前读榜时因为紧张倒未曾留意，这人竟也可以算是他们的熟人：便是当初郁离子派他来传话，带着兰因到艺文馆前去领罚的那个书童！

几人神情都紧绷了，宋文期却还莫名缘故，挠头道：“仲师兄，怎么了吗？他们都是我的朋友啊？”

仲书鹤闻言，冷笑了声：“我本以为你是湘离先生之后，品性也必然如先生般正直，不想你竟自甘与女子和这出身不堪的小人为伍！”

这话一气贬及了三人，一时间，几人的脸色都不好看，正尴尬之际，就听身后有人大声嚷嚷道：“让一让！让一让啊！”

兰因等循声回头，却没能看见这出声的人，而看见个巨大的炼丹炉正往这边快速移动过来！——怀抱着丹炉的人还在嚷嚷：“前面的让一让啊，别堵在门口了！”

兰因几人连忙让路，接着就见此人艰难地尝试着变换了无数角度，在门庭几次摇摇将破后，终于成功把那丹炉给挤进了院子，腾地一声落在地上，这人累得叉着腰，呼呼地喘气：“这里……是…‘绿筠轩’……吧？”说罢，也不顾及形象，就直接瘫倒在了地上。

仲书鹤盯着他，面色有些古怪：“——秋水澄？你到我‘绿筠轩’来干什么？”

秋水澄听到有人叫自己名字，鲤鱼打挺地纵直起身：“哎哟！这不是我们的‘小古板’……哦不——是‘小夫子’吗？”他拍了拍腰间连串挂着的几个储物囊：“我当然是搬过来和你做邻居啊！”

仲书鹤的脸色一时比刚看见兰因那会儿还差了起来：“你不住在靠近紫翠丹房的‘紫霞间’，搬到此间来干嘛？！”

“唉！”秋水澄叹气：“我也不想搬得这么远啊！可那边近来炸炉的人实在是太多——‘紫霞间’的房室都给炸得不够用了，管事只好先换个区域分配居舍给我，”他说着，转向兰因几人：“你们中的谁是我的新邻居啊——哟！巧了，认识啊！这不是钟砚那天带着的几个新入门的师弟师妹嘛？”

经他这样一提，兰因等人也想起来：“你是当时和钟砚师兄搭话的那个……”那天匆匆一面，只记得这人邋遢狼狈的外貌，如今收拾干净，却见也是个清俊人物，特别一双眼睛，秋水似的明亮照人，尤其是在有意无意地划过兰因时，闪过出某种一眨即逝的奇异光彩，同时半点不耽误嘴里笑嘻嘻地，打着趣同他们作揖道：“不才是我是我。”

接下来，因秋水澄要折腾着收拾东边的竹楼，实在吵人，仲书鹤愤愤避了出去，也没心思再赶兰因和钟纨两人，兰因几人便在庭院寻了处僻静的亭子，商量起选课的事宜。

钟纨指着兰因的课表道：“……至于剩下这几门，我打算大多都选和兰因同样的，一来宗主做的选择总不会差，二来兰因还是年纪太小了，上课时要是遇到什么问题，我们多少也方便帮衬着些。”

宋文期沉吟道：“那我除了文道课以外，也都跟着你们选吧。”

“咦？”秋水澄不知什么时候凑了过来：“你们怎么都没选朝颐长老的丹道课啊？这可几乎是人人必修的大热门！”见几人闻言，神色各异地看向他，秋水澄又笑着指点：“反而这个什么‘修仙常识理论述略与实践指导’，一看名字就是很鸡肋的课嘛！我都没听过呢，恐怕通过了也拿不到什么有用的称号。”

钟纨有些意动：“那我们……要改吗？”

兰因素来对江朝颐避之唯恐不及，闻言，连忙一劲儿地摇头拒绝，秋水澄见状笑道：“兰师弟怎地这般抗拒啊？”

倒是钟纨见他的神色，忽然反应过来缘由，不着痕迹地转移了话题：“这课程是宗主做主为兰因他定下的，不好随意更改——时候不早了，秋师兄，我们几个都接下了种植任务，任务堂规定今日辰时会分发种子，我们再不赶去恐怕就要迟了。”

秋水澄笑着与他们作别：“那你们可得抓紧，否则去晚了，可就只剩人家挑剩下的了！”

然而，等几人赶到任务堂时，任务堂前还是早排起了长队，轮值到管理、登记的那位执事姑姑几乎忙得脚不沾地，终于排到他们几个时，这执事姑姑接过身份玉牌时的神态已很不耐烦，然而一瞟见那上面的名字，却忽然脸色一变，语气也倏尔柔和了下来：“兰因？你也来啦？”

这声音有些熟悉，兰因一愣，这才踮着脚，使脑袋完全露出柜台，抬头仔细打量向她的面容，既而才恍然认出——这执事分明就是当初管理外院杂役、受指使搓磨过兰因的那位韩姑姑！

兰因自去到宣虞身边后，便再没见过这韩姑姑，这会儿乍然遇见，内心深处对她的畏惧又一下涌了上来，还没来得及说话，这韩姑姑便又态度亲热地俯身凑近了他：“让姑姑好好看看——这一年下来果真长高了不少呢！模样也越发俊了呢！姑姑看着竟有几分像宗主的神韵了！”

兰因本还紧张着，然而听到她说自己像宣虞，那紧张就被别的感觉所完全取代了——他还是第一次听人说这样的话，走路都有些飘飘的，领完种子后，本来便要和钟纨一起去药庐当值，然而兰因却耐不住正在心里沸沸的情绪，找了个借口，便一个人一路跑跑跳跳地回了雪居，而远远地，竟就看见庭院里，宣虞正难得闲暇地在运笔作画，而丹哥正在旁捧着本展开的名册，低声同他说着什么。

兰因这时已激动地飞快跑了进来，可到了近前时，他忽然记起了早间那被江朝颐到来所打断，还没来得及说出口的认错，脚步一顿，望向宣虞，不由又有些踌躇了起来。

宣虞这时抬手在那名册上勾涂几笔：“这几个人，着重去查。”

打发走丹哥之后，他便继续蘸笔作画，动作闲逸，自有说不出的风流意态。兰因默默地观察，暗自觉出宣虞这会儿的心情似乎比前些天要好了不少，便稍稍放下了心，再去偷偷瞧他所作的画，随即不由“啊呀”一声叫了出来。

——原来宣虞这时正在画的，就是兰因自己！

画中的兰因手斜持一枝梅花，正背身站在满院的花间，抿着唇回眸赧然地笑，那模样、神韵，教看着画的兰因也一下不好意思了起来，眼眸变得水润润的，抬眼看向宣虞，小声问：“怎么画的是我呀？”

随手给画中人点唇，宣虞轻笑着“嗯”了声。

兰因捂着脸害羞了会儿，便又忍不住去看那画，看了好一会儿后，忍不住红着脸开心地同宣虞讲：“我觉得你画得比钟纨的爹爹还要好呀！”

他这夸赞虽是过誉，却听得出完全出自真心，宣虞听得笑了，抿出一个酒窝