从小，教书先生们便借着书中几句诗词，常常调侃于他，几位先生还曾经和爹娘透露过，“苏先生，苏夫人，你们苏家恐怕是要出个厉害的读书人了。”
那时，爹娘也只当是学堂先生口才好，逢人都这样说。
要知道，平日里可没人称呼他爹娘为“先生”“夫人”。
然而，待考中童生后，父亲再也不是往常嬉皮笑脸的态度。
苏明记得，那日放榜归家，父亲拉着他语重心长说了好长一段话。
其中便有那么一句，他到现在仍历历在目。
“我们苏家也有读书人了！”
苏明知道，他父亲当年没能考中童生，没能走上读书这条路，因而对此事一直颇有执念。
好巧不巧，作为苏家长子的苏明，正是个读书的好料子。
本就喜欢看书，又能完成父亲的心愿，两全其美，他何乐不为？
家中不算富裕，能供他读书已十分勉强，后来几年，家中总算宽裕些了，他这才有机会将心思放到考学上。
一年又一年过去，苏家人本以为科举这条路苏明会一直顺畅下去。
可是——
在去省城乡试之时，遇上了在城里卖肉的邻居——张屠户。
谁也想不到，岔子就出在这里。
刚到省城没几日，苏明就想着趁此次赶考的机会，好好逛一逛鼎鼎大名的西安城。
说来也巧，那日他人还没踏进里头，大老远就听到了邻居热情洋溢的调子。
在西安府本就没个熟人，思乡情切，见到相熟的长辈，哪有不上前打招呼的道理。
苏明熟读圣贤书，偏偏还上得厅堂下得厨房，做菜的手艺更是一绝，只是苏父死板，见家中好不容易出个读书人，自然不让他做这些。
对于靠本事吃饭的，无论对方做何生计，苏明从未有过鄙夷之意。
甚至想着，向对方讨教些手艺。
可也就是这一次顺便的问好，险些将他的仕途葬送。
若是没有程姑娘......
苏明的瞳孔渐渐有了焦距，转头看了眼堂上那个，如今于他有救命之恩的人，只怕——
只怕现在，还在牢中等着别人将罪名安到他头上。
“张屠户！”刘大用一声高喝将死气沉沉的张屠户惊了个半死，惊堂木的震天声响迟迟不散，好似所有的怨气和怒气都是冲着他一人去的。
“这苏明你分明认识，到底是何居心竟忍心对熟人下手，你可知苏秀才乃是读书人，”刘大用顿了顿又沉吟道，“读书人的名节向来重要，且苏秀才以后可是要做官的。”
张屠户显然被惊堂木吓得不轻，两脚差点没跪稳，好在他下意识用双手捏紧裤腿，才没闹出笑话来，想了半天也没憋出个说得过去的由头，只好支支吾吾拖延时间，“回大人......”
“事情是这样的......”
又是片刻的沉吟，张屠户嘴里却迟迟未蹦出半个字。
张屠户左瞧又看，忽然在角落里瞥见几个瓜子壳，似是灵光一现，便猛地抬起头，惊呼道：
“都怪小人一时糊涂，在省城卖肉一月有余，实在有些想家，苏明这个时候正好撞了上来，小人恶趣味上头，才弄出了个笑话。”
“笑话？”知县冷哼一声，视线扫过张屠户，语气看起来极为不善，“我看你才是那个笑话！”
张屠户听完浑身一震，已经编好的故事迟迟说不出半个字。
只见刘大用拿起惊堂木，右手起落之间，硬物撞击木桌“啪”的一声重响穿透风声：
“还不快将实情一一道出！”
刘大用不是没有看到那女钦差微微皱着的眉头，显然是不满意他查案子的进度，又或者是见到满口胡诌之人，心中不快。
张屠户这番话，程十鸢哪里会相信。
一个心跳如擂鼓、眼神慌乱的人，说出来的话又有几分是真。
见人迟迟不说话，刘大用也开始着急，若他一旦给钦差留下不堪重用之感，往后想要消除，可就没那么容易了。
思及此，他目视前方高声道，“来人，上棍刑！”
“是！”衙差话音还未落下，张屠户便紧赶慢赶挺直腰背抬起头。
“大人饶命！”听到要挨打，神游的张屠户这才回过神来，连连求饶。
只是这次，没人再理会他。
三四个衙差分别擒住张屠户的四肢，齐齐将人往后拖，丝毫不顾忌这地儿还有其他人在。
刘大用时刻注意着钦差的脸色，见程十鸢并未露出不喜，眉梢也跟着上扬。
他就知道！
他就知道！
京城那边的手段，绝对更加上不了台面。
从前年轻的时候，他也在京城待过一段时间，可即便几十年过去，这所见所闻，到如今仍是记忆犹新。
啧啧啧......
真是会玩。
手段真真残忍。
“大人！大人！大人！”张屠户见没人管他的死活，硬生生开始尖叫。
刘大用嫌弃地将身子往后移了半寸，思绪被人打断接不上了，又一脸不耐地探出头来。
两条长凳被衙差从角落里搬了出来，工整地摆成了个“二”字，不等张屠户再次喊冤，他就被两个衙差直接丢到脱了漆的大红长凳上。
不等他反应，两股劲风已从头顶砸来，在那之后，就是骤然向下倒的长棍，张屠户的四肢被衙差死死按住，动弹不了分毫，唯独只剩下一张嘴能用。
他一边将双眼闭紧，一边冲着天喊叫：“大人！我说！”
“大人！我说！”后一句他几乎失了力，胸口不停起伏，喘气声亦是不停。
刘大用会心一笑，这样才对嘛！
随着这最后一声惊呼落下，两根漆得发亮的大红长棍却是稳稳停下了，停在离凳上人只有一寸高的位置。
急促的呼吸声从鼻尖传到头骨相连的耳畔，嗡嗡直响。腿脚发软的张屠户连滚带爬地从摔倒的长凳边起身，他顾不得拍去衣服上的灰尘，只想离那棍子远一些。
“现在终于肯说了？”刘大用的语气颇为讽刺，话毕，他还讨好地看了眼程十鸢。
程十鸢似有所觉察，侧过眸子扫了眼一脸憨笑的知县，但也只是微一打量便作罢。
“回大人......”张屠户本想死死守着秘密，可他哪里知道，这县官居然打算当众对他用刑。
他一把老骨头，哪里遭得住这种酷刑，连年宰猪卖肉的日子早就让他积劳成疾。平日里，这一身的病痛尚且需要针灸细辛之类，若真受了这棍刑，只怕当场毙命。
若真是如此，不仅要受苦死去，日后还享受不到一点儿子功成名就的好处。
张屠户敛了敛神，正色道：“小人是受了奸人挑拨才做下恶事，请大人明鉴！”
“哦？”刘大用挑眉，该不会先前那个给他送钱的和这屠户说了些什么吧？
苏明也转过身，没放过张屠户脸上半点表情。
张屠户许是觉得一直跪着老脸挂不住，特别是那苏明还在一旁看着。想站直身形再答话，可上头的知县没开口，他心一横，便肆无忌惮地抬了抬眼皮，偷摸地瞄了眼一身绿色官袍的大老爷。
只见这传闻中毫不作为又贪财好利的知县，此刻面上竟存了五分嫌恶五分严厉，张屠户心下一凉，却也不敢随意开口提这事儿，又碍于面子，是以握拳轻咳了两声才道：“那日我正在铺位上好好卖着肉，突然来了两个话痨客人......”
他无奈地叹了口气，继续道：“人家是客人，而且看衣着，明显不是一般人家，我哪里敢胡乱插嘴。”
“然后呢？”刘大用适时点了点头。
“然后......”张屠户垂下眼，“也怪我一时鬼迷心窍，才听信那两人说的。”话毕便开始长叹不止。
“你倒是说啊！”刘大用见他支支吾吾的，差点要被气死，慢吞吞的，像什么样子嘛。
他这知县的位置可还是要坐的，钦差就在底下看着呢！
“事情是这样的，张屠户又唉叹一声，终于是婉婉道来，“省城的考试有难度，若想夺得好名次更是难上加难，第一名叫解元，第二名叫亚元，可到了第三第四第五，都是叫经魁，又哪里能被人注意到？”
“苏明......我算是看着他长大的，和我儿子年纪也相差不大，他从小就被各种教书先生夸赞，我儿子在他面前，需也得避其锋芒。可偏偏这苏秀才考试还如此厉害，与我儿子不相上下，若有苏明在，我儿子始终会沦为他的垫脚石。”
这话说的可真是冠冕堂皇，看着长大的人深知其脾性，抓住弱点简直轻而易举便可拿捏。
张屠户深吸了口气，又道：“那日这两个客人将要付钱时，刚好就说到了一个借刀杀人的故事，我一时神志不清自然会做下错事，连忙向那人追问一二，将困境告知。其中一个拿着扇子的公子就说，何不直接将垫脚石除去，以免日后夜长梦多。”
张屠户心思重，这又是两个陌生人，自然将底细隐去了，只是这二位客人却也是见多识广的，一眼就瞧出了破绽所在。
只不过双方都没有就此计较深究什么，而张屠户又始终觉得这样的说法无伤大雅，甚至算得上是自保之举，所以并未细想其中曲折。
“你就这么相信你的儿子能高中？”刘大用眉心微动，“有这么厉害？”
莫不是盲目自信，自欺欺人？
“当爹的，谁还不希望自个儿的儿子金榜题名，”他含糊其辞回道，“世人都是如此。”
真当他是个傻子了！
简直胡说八道。
刘大用冷哼一声，拧眉“啧”了一声。
只听堂下跪着的那人继续道，“不仅如此，那二人还给了我一张银票，说是提前庆祝马到功成，是为贺礼。”
贺的是哪家？又是为哪桩哪件？
偌大的正堂一下子安静下来。
苏明听到这里，再也不能自已，他抬起头来，目光空洞，不知是自嘲还是讽刺，“所以，那一日我会去这个市集，也是你早就算好的？”
“我会去同你打招呼，”他哽咽一瞬又道，“也是你意料之中？”