阮舒窈眸色微黯：“殿下的好意，我替兄长心领了，但他有自己的骄傲。殿下若真想给予帮助，不妨好好查查丞相府的密室，那里正困着数以百计的少女，不管你是否相信，皆为我亲眼所见。”

单凭她一句亲眼所见，还没办法下令搜查丞相府，即便燕宁想查，最终还是要得景帝授意。

他掌心沉的一烫，阮舒窈将暖炉塞去：“祖母还在等我，就不陪殿下说话了，姝妍告退。”

话音落得轻柔，微妙交锋悄然消散。她转身离去的背影，被日暮覆上一层金色薄纱，清冷又坚韧。

阮舒窈行至嶙峋假山，脚下步子顿住，从曲袖取出香囊，正是余兰所赠的那个，纤指松开，香囊垂直落向地面，她不曾低头看一眼，抬步往前行去。

回到别院时，多数随行物品皆已装上马车。

屋里传出喜极而泣的声音：“谢天谢地，菩萨保佑，看来姝妍求得第一签，果然灵验，终于盼到你。快，让祖母好好瞧瞧，可是受了大苦。”

“孙儿不孝，叫祖母担忧了，你看，我不是好好的。”沈慕时低声宽慰。

“你刚从那地方出来，不该这么折腾，跑到兰溪寺。”赵氏满是心疼。

“没见到你们，我不放心。”沈慕时嗓音轻哑。

屋内众人寒暄，阮舒窈不打算进去打搅。

片刻，一道哭声冒了出来：“呜呜呜呜呜咽，都怪我，自己没本事还这么鲁莽，气病父亲，又连累大司马，我真是没用，呜呜……”

陈秀宛手背按住眼睛，却哭得更凶。

沈慕时什么也不怕，就怕女孩子哭，伸出的手悬在她耳边，缓缓捏成拳头：“秀宛，你很勇敢，但也需振作起来，现在最重要的是照顾好陈大人。陈夙之事，我有责任，会尽毕生之能，给你们陈家一个交代。”

闻言，陈秀宛即刻止住哭声，泪眼婆娑地望向沈慕时，努力平复情绪。

沈慕时转身看向众人，音色稳敛：“此番兰溪寺之行，亏得住持照拂，我既来了，该当面道谢，劳祖母稍等片刻，我去去便回。”

陈秀宛忙擦干眼泪：“我随你同去。”

老太君会心一笑：“不急，姝妍还未回来，总归是要等的，你们且去吧。”

屋外，阮舒窈无处藏身，正与沈慕时、陈秀宛相遇。

“奴婢见过大司马。”丫鬟规矩行礼。

阮舒窈有意成全陈秀宛与沈慕时单独相处，率先开口道：“兄长平安回来，真是可喜可贺。对了，今日陈小姐为兄长供奉五福灯，兄长一会儿可得好好谢人家。”

沈慕时眉峰微抑，收回深邃目光，转身面向陈秀宛，当即拱手一鞠躬：“沈慕时在此谢过。”

“不，大司马不必谢我。”陈秀宛面颊泛起嫣红，激动之下伸手去扶，二人肌肤相触。

沈慕时手指收紧，神色从容回过身，微微对陈秀宛颔首，阔步向阮舒窈行去，笔直立在她身前：“你若无他事，与我同去。”

阮舒窈面色微凝：“余兰姑娘亲手绣的香囊，被我粗心弄丢了，正要去与祖母解释。”

“丢了便就此作罢，无需解释。”沈慕时垂目看她：“你跟来，我有话要问。”

阮舒窈讪讪笑着，跟在他们身侧。

“你何时认识的西域之人？”沈慕时开口。

据他所知，当年阮云蓓辗转至天厥后产下阮舒窈，她应当不会与西域之人所有往来。

阮舒窈神色认真，如实道：“我离开天厥后，在浮屠寺住过一些时日，那时浮屠寺有圣僧讲经，因此结实天鹏。”

“他们此次聚集北国，或有目的，你自己小心些，有什么事，提前与我知会。”

“好。”

她既应下，沈慕时未再多言，三人行至住持屋外，正要抬步进去，房门从里面打开。

住持方丈双手合十：“阿弥陀佛，老衲见过大司马。”对阮舒窈、陈秀宛颔首。

“住持不必多礼。”沈慕时正要感激一番，屋内依次行出几个妙龄女子。

陈秀宛暗暗看向沈慕时，欲言又止。

一眼辨去，沈慕时微诧道：“可是公主殿下驾临。”

“亏你还认得她们。”慵沉女声自屋内传出，不见其人。

“微臣参见公主殿下。”沈慕时旋即行礼，阮舒窈、陈秀宛相视一眼，跟着俯身。

“免了，本宫微服出行，不必张扬。”屋内女声柔妩温煦：“慕时，你进来。”

亲昵话音唤得阮舒窈耳朵一酥，不难猜出陈秀宛心下波澜。

沈慕时缓顿一息，轻轻拍去衣摆尘埃，并未嘱咐什么，径步向屋内行去。

侍女们依次守在两侧，门未关，屋内笑音听得清楚。

“呵呵，她们未着宫服，不知慕时认出哪个，明儿送你如何？”乐华公主身着烟紫色常服，倚身坐于榻上，手中把玩精致沉珠，目色温婉。

沈慕时拱手行礼，恭敬道：“微臣不敢，臣……”

乐华抬手打断他，食指勾了勾示意其行近些。

沈慕时照做，两人相隔一臂。

暮然乐华公主覆上他手背。

沈慕时旋即拱手俯身，面色很是精彩。

“呵呵，让你坐下，你紧张什么，本宫还能吃了你不成。”公主笑颜中带着几分深意：“这朝堂之上，风云变幻，还好有慕时这等能臣，忠君爱国。”

沈慕时闻言，心中虽有波澜，但面上已恢复镇定：“公主谬赞，微臣不过一介武夫，只愿竭尽所能，不负圣恩。”

公主掩嘴一笑，徒转话锋道：“本宫刚与住持商定，将在兰溪寺斋戒三日，你留下护我可好？。”

“微臣领旨。”

*

回别院的路上，陈秀宛走得慢慢悠悠。

现下只她二人，阮舒窈想着宽慰几句：“陈小姐，有心事吗？”

陈秀宛神色凝重，深吸一口气，缓缓开口：“有件事不知该不该告诉大司马。”

她看向陈秀宛，等待着接下来的话。

“昨日我去云兮楼，寻王宗瑞报仇。他说，陈夙害他掉进冰湖时，还没有死，他很肯定，人不是他杀的。”提到陈夙二字时，陈秀宛明显感到一阵心痛，继而声音压低了几分：“不知王宗瑞所言，是否可信，他说，那日除他之外，还有另一个人，也去过那地，那人，也可能与兄长之死有关。”

没有人比阮舒窈更清楚，那日，燕宁也去过那地，沉吟片息，开口问：“王宗瑞此言，可有确凿证据？”

陈秀宛摇了摇头，神情很是无奈。但王宗瑞的那番话，无疑在她心中投下一枚石子。

“陈小姐，这件事相信你自有主张，待时机合适，可以问问兄长的意思。”

闻言，陈秀宛好似是陷入了更深的纠结里，微微对阮舒窈点头，二人再未交言。

回到别院，老太君得知公主驾临，留沈慕时护驾，与赵氏相视一眼，面上还挺高兴。

女眷们赶在日暮时分，往城内出发。

*

年节过尽，余韵犹存。

从宫门看去，飞檐金瓦上还覆着一层薄薄霜雪。

王宗瑞着华服，目光如炬，步履稳健。宫门两侧守卫挺立如松，对王宗瑞的到来是连例常询问也自觉免了。

永乐宫。

乐华公主正在小憩，这个时候敢打搅她的人不多。

王宗瑞等不及，要宫女去唤。

小半个时辰后，公主着人请他进去。

“近来不必上朝，来我宫里作甚？”乐华音量虽轻，却带着不容忽视的威严。

“臣，请公主救我。”静谧中王宗瑞的声音格外沉重。

乐华不耐的觎了他一眼，整个北国谁敢逼得王宗瑞说一个救字，若真有这样的人，乐华觉得，即便是贵为公主，她亦是爱莫能助。

王宗瑞深知公主脾性，不敢再卖关子，百感交集道：“自皇子殿下参政，对微臣误会愈深，已到不可挽回之地步，微臣不胜惶恐。”

燕宁不喜王宗瑞，乐华也搞不清原由。

“皇子参政，史来必然。你作为臣子，当躬身自省，尽心辅佐，求本宫无益。”乐华轻叹了口气，蹙眉道：“你若真觉委屈，自与父皇说去，在父皇面前，我这个公主，还不如你的话有分量呢。”

王宗瑞闻言色变，连忙低头认错：“公主折煞微臣，殿下贵为皇子，臣不该微词，只是……”顿缓一息，跪身道：“皇子殿下不知受了何人挑唆，说微臣在府上建造密室，藏匿少女，臣平日连丫鬟都使的少，何故去做这些腌臜事。微臣不过闲散文官，尚未自立府邸，丞相府也是得祖上荫绩，历来由皇家建造，怎么可能会有密室，殿下不信，闯入府上搜寻，他未寻见，偏拿微臣出气，您瞧。”撩开脖颈衣襟，一道鲜红伤口暴露眼前：“差一点，被他砍死。”

“啧啧啧。”乐华公主蹙眉，摆手示意他快遮起来。

王宗瑞跪直几分，若有所指道：“微臣别无选择，只能一步步向前，哪怕是万丈深渊。”

“你要做什么？”她问得散漫。

“这些年，圣上对朝政放之任之，背后全凭公主操持。皇子殿下黩武，从屠城令足以看出，他终将嗜杀成性，正所谓好战必亡，或许北国的未来，需要一位更加英明的君主来引领。公主拥皇族血统，亦可承千秋基业，称一代明君。”

乐华食指轻揉太阳穴，声音辨不出喜怒：“你身为臣子，怎可怂恿本宫，行此不义之举？”