茶奉三盏，甄应嘉终于切入正题：“我任盐政，是如海推举，迁升户部，又仗世侄保荐，且如海原为户部侍郎，从前日后，愚兄同如海缘分不浅，将来必要时常向你讨教。”

林海淡然而笑，洪淏越次接话：“祁氏有云，内举不避亲、外举不避仇，陛下圣明，自然能够唯才是用。”

“好一个内举不避亲。”甄实冷笑道，“这样的美差，等闲的轮不到，林世伯是前任的户部侍郎，现任的户部主官是太子岳家，家父虽有资历，怕是不能与这两位大人一较高下吧？”

“世兄的话，有损家门风度。”洪淏脸色一正，“莫说世伯升迁、为陛下效力，便是辛苦差使，世兄也说不得这话。”

“嗯？”甄应嘉笑道，“此话怎讲？”

洪淏看向甄实：“敢问世兄，昔年师父辞任江淮巡盐使，保举世伯署理时，世兄可与今日一般抱屈？”

甄实脱口说道：“这不一样。”

“自然是不一样的。”洪淏唇角微斜，“早前举荐优差，不见世伯领师父之情，愚侄想来，世伯自然更想做迎难而上的差使，这才不顾忌讳，在御前舍下人情。”

甄实无言可对，甄应嘉笑道：“世侄对我，怕是有些误会的。”

洪淏晒笑一声：“甄大人，你不识得我，上皇倒有心说和，命我交好甄家，你不问问上皇，我在他老人家跟前可曾低头？”

甄氏父子吃吓不小：他们不知，上皇召见洪淏时，还没有金陵的案子。此时提起，不但甄家惊惧，连林海都觉纳罕，只当上皇洞悉内情，曾要为他劝和，又教洪淏耿介回绝而已。

觑看林海脸色，甄宪忍不住说道：“晋嘉知道，我们家与贾府原系老亲，有些事，难却情面——”

“宪儿！”甄应嘉阻拦不及，“你胡说什么！”

甄宪顿觉失言，低下头不再说话。

林海拱了拱手：“甄大人，晋嘉就是这样的脾气，上皇与陛下也都申饬过的，总不改悔，你不要与他一般计较。”

甄应嘉勉强端着笑容：“世侄是直爽之人。”

洪淏不以为意：“甄大人，师父是君子，我也不是量窄之人，师娘在天有灵，看拙荆并寿安面情，这层窗纸，到底戳它不破，至于甄家，我虽回绝上皇，上皇并未因此见怪，身为臣子，不可忘恩负义，甄大人若想揭过前事，晚辈自然既往不咎；今日登门，只为打探底细，依晚辈拙见，怕是甄大人吃亏更多。”

甄应嘉见惯虚与委蛇的做派，今日撞着洪淏，可谓“乱拳打死老师傅”，甄宪又把底细泄了，此时遮掩，再无益处，略想一想，站起身来拱手作揖：“因我一时糊涂，顾念亲眷之谊，教世侄受屈不小，今向如海并世侄告罪。”

林海见好就收：“世兄请起。”

洪淏亦道：“世伯客气。”

甄应嘉直起身来：“今日局面，世侄何以教我？”

洪淏并不客套：“世伯当知，月盈必亏、水满则溢，大青开国，甄家并无尺寸之功，因仗祖上私恩，所以宠耀至今，清欠一事，故所棘手，若用心办理，不失保全之计。”

甄应嘉即道：“虽然如此，积欠之家，多为皇亲勋贵，我若办好，甄家四处树敌，如此怎生奈何？”

洪淏反问：“敢问世伯，陛下若以亏空之罪，查抄甄家满门，上皇如何出面回护？”

甄应嘉无言可对。

“为陛下得罪亲贵，陛下可保全甄家；拒不清欠、或为亲贵抗拒天意，甄家倾覆，只在眼前而已。”洪淏端起茶盏，“何去何从，世伯当好自为之。”

甄应嘉看向林海：“如海也是此心？”

“你我皆是上皇旧臣，当今纯孝，上皇至今不忘义忠殿下，又有保圣夫人并太妃体面，世兄办好差使，上皇自然能在陛下面前保全甄家。”林海看一眼甄宪兄弟，“据海浅见，几位世侄皆非俗物，世兄当为将来谋划才是。”

甄家父子告辞出来，甄宪不免请罪：“是儿子大意，一时不查，教他抓了把柄，所以令父亲十分被动。”

甄应嘉摇一摇头：“他这样说，咱们抵死不认，哪里及得上现下一般剖白清楚？”

甄实问道：“父亲果然要接下清欠的差使？”

甄应嘉淡淡说道：“既要接下，又该办好，还不能招了怨恨。”

甄宪双眼一亮：“父亲有主意了？”

甄应嘉忽问二子：“你们与洪淏有些交道，看他为人如何？”

甄宪回道：“孤高耿直之人，若在官场，未必能够轻易立足。”

甄实点头附和：“这样的人，虽不可位极人臣，却是极难拿捏短处的，南安郡王看不明白，所以吃了大亏。”

“大误！”甄应嘉笑道，“你们看低了他，只一条，上皇虽然归政，他说的话，谁敢驳回？他做了，上皇并未怪罪，你们能做得到吗？”

甄宪颇不服气：“他不过是居功自傲罢了。”

“有林海指点，他能傲的起来？”甄应嘉笑道，“枉你留京多时，难道不知他曾托付牛家购买田庄之事？后头如何？镇国公府与平西侯府待他，比先时还要亲近三分。”

甄实问道：“父亲的意思，他是以退为进的伎俩？”

“大忠及大奸。”甄应嘉叹息一声，“不但上皇与陛下，怕是义忠殿下尚在，也会赏识这样的人。”

甄实即道：“父亲放心，我与兄长虽未与他刻意交好，一向也不曾开罪他，贾家的事儿剖白清楚，想来他是不会抓着不放的。”

甄应嘉便问：“人到了不曾？”

甄实一怔：“是！”

甄应嘉点了点头：“先照咱们商议的办吧。”

这厢父子兄弟绸缪计较，那边翁婿父子计较绸缪，洪淏不免纳罕：“看甄应嘉为人，并非不知进退？”

林海笑道：“甄家三代盘踞江南，甄应嘉果然言行如一，朝中文武，怕是过于庸碌了。”

洪淏茫然不解：“师父的意思，甄家未必愿意隐退自保？”

“人性！”林海悠悠说道，“皇上若教我此刻致仕，我也是不能甘心的。”

洪淏恍然顿悟：“师父说的是。”

“甄家根基稳固，有保圣夫人在，有义忠郡王和太妃在，陛下也不好过为己甚。”林海嘱咐东床，“今日罢了，以后交际，且把余地留下，我说句犯忌讳的话，陛下把甄家办了，上皇不能把陛下如何，帮着陛下清算甄家的人怕要拎几个出来迁怒发作，你举荐甄应嘉，担个睚眦必报的名声，总算给他留了余地，真要上赶着踩他，连上皇也不能答应。”

洪淏汗流浃背：“师父说的很是。”

甄应嘉入部述职，又上保本，举荐应天知府贾雨村进京，当今准奏，升任贾化户部参议、为三库稽核大使，协助甄应嘉办理国库欠银清偿事务。

洪淏本不愿与甄家交际，这日下差，甄实到翰林院当面相请，因又说道：“我得了一坛惠泉好酒，单请旁人，未必愿意赏脸，晋嘉品行，自不以出身看人，不知可愿移步，与我小酌谈心、共叙世交之情？”

“昂友何必客气。”洪淏知他庶出，甄宪跟前，不过应声而已，当下言辞恳切，自无不允之理。

二人骑马并行，至城西时，转入小小一所两进别院，洪淏不免询问：“这是昂友的外宅？”

甄宪含笑说道：“这宅子原是一个坏事的外官买下的，他是渎职的罪名，家产并未抄没，流放后央求父亲，将宅子折换银两，以做打点用途，如今成了我的躲闲之地。”

洪淏点一点头：甄家豪富，等闲的也看不上如此一座宅院。

说话时，有小厮迎出牵马，甄实笑道：“这里连厨子杂役在内，只有八九人伺候，图一个清净罢了。”

二人到了上房，早有丫鬟把七八样精致菜蔬摆出，洪淏净了手，因见甄实亲去斟酒，不免向他笑道：“昂友是知音之人。”

甄实会意：“对饮得人，便是一杯淡酒，在我看来，连王公侯府的琼浆玉液也及它不上。”

二人推杯换盏，先说些江南精致、神都风俗的闲话，至微醺时，洪淏笑道：“再喝一壶，我便不及当下省事，昂友若想交心，在此刻最为合宜。”

甄实恍若未闻，因向丫鬟说道：“枯饮无趣，教她们弹奏一曲，为晋嘉助助雅兴。”

不过片刻工夫，外头缓缓进来两名娇伶，一抱长琴，貌丽如花，一怀琵琶，似云出岫，福一福身，立时弹唱起来。

“寸寸柔肠，盈盈粉泪，楼高莫近危栏倚”。俄尽一曲，洪淏拊掌称赞，“瑶琴琵琶，合奏无隙，便是唱腔，等闲也难听到，可见昂友是费了气力调教的。”

“能教晋嘉入眼，不枉费她们演练一场。”甄实指一指二女，“这抚琴的叫纶音，弹琵琶的取名知若，不瞒晋嘉，她们原是要往王府里送的。”

洪淏手上一滞：“昂友弦外有音。”