苏晓在城墙上立了一夜，四野明了起来，天还洒了几粒星子，已是淡青白的，天边却倏地升起了烟雾，团团黑纱蒙了上去。

苏晓细认了会，明白这是鞑靼人正在京郊村落里抢掠，匆匆找到安定门的守将：“鞑靼人已抢到京郊村落了。”

守将只点了点头。

苏晓怔道：“我们不带兵士出城么？”

守将愕然地看了她一眼：“我们是守城的，派兵士出去干什么？”

苏晓默了须臾：“可鞑靼人正在村子里劫掠。”

守将嗤道：“你这等文官不懂兵法，我们这叫以不变应万变，何况外头还有营兵和援军，有他们在呢。”

苏晓默然走了回去，从黎明立到午后，黑烟没有散去，她却也没有听到任何兵戈相击，又找到了守将：“城外营兵同援军也不曾出兵，这是为何？”

守将顿了顿：“你还是不懂兵法，外头的兵士是以逸待劳，那些将军身经百战的，还用你操心？”

天色黑复明，苏晓整整两日没有下安定门，残阳浸了半天，滚滚浓烟离他们越来越近。

“两日了，那些守军要以逸待劳到几时？”

“不是，你怎么还在城墙上，你不同旁人轮换么？”

“我是问，那些守军还要以逸待劳到几时？”

“别问了。”背后响起一声，苏晓看过去，三旬往上一个官员，甲胄在身，剑眉：“阁下是？”

那人转过了身，望着远天残阳：“兵部职方司郎中，杨诚。”

苏晓走到他边上，沉声道：“杨郎中，我为何不能问？”

杨诚道：“这是梁尚书的吩咐，城内守军不许出城，城外营兵不许出营。”

苏晓咬牙道：“兵部梁尚书有如此安排，我可否一听缘由。”

杨诚看了她一眼：“你真的想听？”

“愿闻其详。”

杨诚按紧了腰间剑，按得指节泛白：“在边塞打败了，还可以粉饰，在京城底下打败了，藏不了。”

所以干脆不打，不打便不会败，不会败，便不会妨害顶上乌纱。

苏晓深吸一口气，又望向远天，残阳似血，滚滚浓烟。

浓烟下，锋利刀刃正刺破老弱的血肉，坚硬马蹄正踩碎孩童的身躯，烈火将房屋烧成灰烬，大手揽着女人的腰身，带着她们穿过一地亲人的尸骸。

这些不是在史书上，不是在人们口中，而是真真切切，在离她咫尺之遥的地方，一呼一吸间，都是血的气息。

苏晓合上了眼：“杨郎中，我们真的不能出城么？”

“死令，怎么去？”杨诚冷冷地笑，“是你我一起跳下去，还是再凑几个人，扯绳索爬下去？”

顿了会，声气又低了下去，彷佛雁的哀鸣到了寥寥余音：“早岁那知世事艰。”

夜色又蔓延了上来，苏晓还立在城头，却从骨子里生出了倦意，国难当头，她本以来，众人会同仇敌忾，先将土地家园保住。

可军械库前，主事不肯开库，太监还向他们索要价银，周文昭这些人，仍在想蝇营狗苟的事，鞑靼人在周边肆意烧杀，城内城外的守军，却坚壁不战，因为，败阵便不能掩饰。

苏晓忽地很想问一问，问一问她为何会活在这样肮脏腐臭的年代？为何哪怕不能稍微清明一点？

隐隐有马蹄声传来，苏晓只以为自己恍惚了，却已有兵士急喊道：“蛮子来了！”

杨诚大步流星赶来，凝神听了听：“约莫七百人。”

“七百人，”苏晓双手撑着墙垛，“那就不会是攻城的，是——示威？”

守将也匆匆走了过来，苏晓急忙道：“只有七百人，我们可以出城迎战，不会败的。”

守将不吭声。

鞑靼人已到城下，挥舞着长刀，高声地吼嚷起来。

苏晓只觉脑中轰鸣，异域人马长驱直入，在自己国家都城前叫嚷示威，这是千秋万代，千秋万代也洗刷不去的屈辱。

她一把取下弓箭，正要张弓，双手却遽然被人从背后揪住。

苏晓回过头，竟是守将，向她吼道：“你要干什么，尚书大人说了，不能发一矢！”

惨烈火光里，苏晓看着守将，嘴张了张，一声也没发出来。

骨头似乎被人踩断了。

一枚长箭呼啸而来，守将猛地松开手，箭擦过苏晓脸庞，钉入墙中，箭尾缚布条，杨诚上前一把扯下，写着鞑靼语。

守将看了过去：“这上头什么意思？”

苏晓一步步走了上去，接过布条，一开口，嗓音哑得自己都听不出了。

“鞑靼人要布帛金银，与国朝通贡互市，若准，退兵，不准，攻城。”

“议一议罢。”

庆嘉帝坐在御座上，开了口。

殿内立了二十余官员，你看看我，我看看你，末了又看向卢宥。

卢宥躬身道：“万岁爷，蛮子请求通贡，这是礼部的职事，还请唐尚书为我等论一论。”

张兰阶道：“通贡礼节虽是礼部职事，通贡一事，却是国事，我等还先请卢首辅灼见。”

卢宥还要推脱，唐之峤已走入殿中，躬身道：“微臣愚见，城下之盟不可结，请万岁爷御奉天门下诏，追奖已故战士，鼓舞士气，振奋军心，与鞑靼人决战。”

庆嘉帝不言语。

卢宥缓缓摇了摇头：“万岁爷，臣以为，唐尚书此言不妥，蛮子南下，不过是抢食之贼，我等正该坚壁守城，以不变应万变，贼人抢罢，自会归家庆贺，不会有攻城之举。”

袖下的手死死攥住了，唐之峤沉声道：“卢首辅，敢问京郊百姓又该如何？”

卢宥点了点头：“是要辛苦京郊的百姓，与朝廷共克难关了。”

庆嘉帝径直看向了张兰阶：“张次辅呢？”

张兰阶走至殿中：“万岁爷，臣以为，蛮夷在京郊杀人放火，已不可轻易视为抢食，京城防护空虚，而蛮夷已拥兵数十万，一旦攻城，后果不堪设想，纵不攻，再戒严下去，城内粮食短缺，也是不攻自破。”

庆嘉帝道：“可有良策？”

张兰阶道：“城下之盟确不可结，只是缓兵之计，不如先派遣使臣斡旋三四日，待四方勤王之军赶到，战守有备，再议。”

庆嘉帝道：“你心中有人选了？”

张兰阶朝身后看了看：“臣心中尚无人选，要与诸位同僚一议。”

大殿陡然静了，能听见汗砸在金砖地上的声响。

这不是去为使臣，是去拖延时日，一个不小心，可以等着领个谥号了。

工部傅尚书近前一步：“万岁爷，微臣心中，有个人选。”

庆嘉帝道：“何人？”

傅尚书道：“臣先说给诸位同僚一听，此人年十三，即于殿试夺魁，三载宣府巡按，深知虏寇习性，历任佥都御史，国家司寇，折狱如神，颖敏绝伦，诸位觉得如何？”

除了唐之峤，殿内其余官员忙点头称是。

庆嘉帝道：“唐尚书，你以为呢？”

唐之峤默了片刻：“傅尚书说的人，臣知道，才干是有的，只是一向多病，恐非使臣上佳之选，臣以为，当择一位文武双全之人。”

卢宥笑道：“有此人是国朝之幸，这是去出使，又非领兵，才干方是最紧要的。”顿了顿，缓声道：“否则，岂不是白去了。”

庆嘉帝已朝朱红柱边看了过去，殿内所有目光跟着扫去。

顾允揖下了身：“臣虽驽钝，万死不辞。”

午门广场被日头晒得一片明晃晃，官员三三两两走着，卢仕荣停了脚，待身后人近前，眉花眼笑：“顾知深，国朝社稷就仰仗你了，待你归来，我一定煮酒以贺。”

顾允径自走了出去。

卢仕荣在身后扬长了声调：“顾副宪视死忽如归，我敬佩。”

顾允仍徐徐往前走，出了长安左门上马车，回了宅，便去书房，壁上悬着的琴取下，人也坐到了窗下。

贺平将一盏参汤放到案头，悄悄退了出去，虽不知出了何事，却知道一定是出了事。

刑部大堂空空荡荡，苏晓盯着碗里残茶：“让大人去出使？”

杜长蘅道：“许多人都听闻了，应当是真的。”

苏晓一言不发。

“说是卢首辅荐的，”杜长蘅的嗓音低了下去，“他是有才干的，然而，他，他其实不好去的。”

苏晓默然不语，旁人去，是九死一生，他去，更是渺无生机。

使臣不过是去拖延时日，本已不容易，纵拖到援军来了，要跑，可他那个身子如何跑？卢党真是找到了一个绝好时机来清除异己。

杜长蘅离了座：“苏主事，我要上城墙去了。”

苏晓点了点头，将残茶一口喝尽。

书房整个昏暗了，暮色从窗上压进来，死死堆在一身，弦上的手顿下了，这一阵心悸挨了过去，顾允扶着书案起身，将琴挂回壁间。

琴是登科那年从一个老者手中买下的，在他这里已十一年了，十一年时局更易，他也从未到过如此境地。

推开门，迎面有风，月升了上来，风敲着院内几竿翠竹，也敲着立在竹外的素衫子，敲出了泠泠淙淙的溪。

顾允望着苏晓，少时方开了口：“你怎么来了？”

苏晓道：“我在安定门上待了三日了，下来洗漱休息。”

脸颊似乎削减了些，眉目却不改，一样的照水清明。

顾允收了目光，在竹边白石凳上坐了，望向竹枝：“你来，为了通贡的事。”

苏晓也走过去坐下了：“我已向通政司递了奏本，明日与大人一同出城。”

顾允一转眼看了过来，苏晓道：“大人，我会鞑靼语。”

“这是礼部的职事，用不着你。”

“大人呢？”

顾允默了少顷：“你要说什么？”

那一句是脱口而出，苏晓也不知自己是要说什么，默了会，黯然道：“我在安定门上待了三日，真的太累了，我不能再什么都不做了，我总得去做些什么。”